El NHS, sistema universal emblemático y popular, pero en crisis: listas de espera récord, esperanza de vida que se estanca y retrasos en el acceso que pesan sobre la economía a través de la inactividad.

Un sistema universal financiado por impuestos. El National Health Service (NHS), gratuito en el punto de uso y financiado por impuestos, cubre a toda la población — un modelo «beveridgiano» emblemático y popular. El gasto sanitario representa alrededor del 11 % del PIB (OCDE), al alza tras la pandemia.

Una crisis de listas de espera. El NHS atraviesa una grave crisis de listas de espera, con varios millones de pacientes a la espera de atención programada en Inglaterra, tiempos de espera récord en urgencias y dificultades de acceso a los médicos de cabecera. Es el principal motivo de preocupación y debate político.

Una esperanza de vida estancada. La esperanza de vida al nacer se sitúa en torno a 81,3 años, pero su progresión se ha detenido en la última década, un fenómeno inusual entre los países ricos, ligado a las desigualdades, la austeridad y las secuelas de la pandemia.

Salud y economía. Los retrasos en el acceso a la atención contribuyen al aumento de la inactividad por enfermedad de larga duración (véase la categoría Trabajo), creando un vínculo directo entre la crisis del NHS y el rendimiento económico — una especificidad del debate británico.

Personal y financiación. El NHS se enfrenta a escasez de personal (médicos, enfermeros), conflictos laborales (huelgas) y una infrainversión de largo plazo en capital (edificios, equipos), señalada por The King's Fund y la Health Foundation.

Reducir las listas de espera. Reducir los retrasos en el acceso es la prioridad absoluta, con efectos esperados sobre la salud de la población y la economía (reincorporación al empleo). Los planes de recuperación del NHS y la inversión están en el centro del debate.

Financiación y reforma. La sostenibilidad de la financiación del NHS, en un contexto de deuda elevada (véase la categoría Economía) y envejecimiento de la población, plantea preguntas sobre reformas estructurales, entre aumento de recursos y ganancias de eficiencia.

Personal. La formación, el reclutamiento y la retención del personal sanitario, así como la resolución de los conflictos laborales, condicionan la capacidad del NHS para recuperar el terreno perdido.

Prevención y desigualdades de salud. El estancamiento de la esperanza de vida y las fuertes desigualdades de salud según la renta y el territorio exigen una inversión en prevención y en los determinantes sociales de la salud.

Las preguntas abiertas. Tres retos estructurarán el periodo: (1) reducir las listas de espera; (2) financiar de forma sostenible el NHS ante el envejecimiento; (3) relanzar la esperanza de vida mediante la prevención y la reducción de las desigualdades.

Situado en su entorno, el Reino Unido ofrece una cobertura universal por un gasto medio, pero con resultados y acceso degradados — un sistema popular en dificultades.

Tres enseñanzas. (1) Gasto: medio-alto. Con ≈ 11 % del PIB, el Reino Unido gasta algo menos que Francia (≈ 11,9 %) y Alemania (≈ 11,8 %), a un nivel próximo al de Canadá.

(2) Esperanza de vida: por debajo y estancada. Con ≈ 81,3 años, es inferior a la de Francia (≈ 82,8), Italia (≈ 83,0) y Canadá (≈ 82,6), con la progresión detenida — una señal de alarma.

(3) Acceso: el punto débil. Las listas de espera y los retrasos británicos están entre los más problemáticos de los grandes países ricos, en contraste con la promesa de universalidad del NHS.