Una de las mayores esperanzas de vida del mundo y una cobertura universal, pero una población con casi un 30 % de mayores de 65 años, un gasto médico récord y unos hospitales en números rojos que empujan al Gobierno a aumentar la aportación de los pacientes.

Una de las mayores esperanzas de vida del mundo. Según la tabla de mortalidad abreviada 2025 del MHLW (julio de 2026), la esperanza de vida al nacer alcanza 87,33 años para las mujeres (+0,20 años) y 81,35 años para los hombres (+0,25 años), más de 84 años de media. Las japonesas siguen encabezando la clasificación mundial por 41.º año consecutivo; los hombres bajan al 7.º puesto pese a su avance.

Una cobertura universal. Japón dispone de un seguro de enfermedad universal, con un copago moderado (del 10 al 30 % según la edad y los ingresos) con tope mensual, y un amplio acceso a la atención. El gasto sanitario representa alrededor del 11 % del PIB (OCDE), impulsado al alza por el envejecimiento.

La sociedad más envejecida del mundo. A mediados de septiembre de 2026, los mayores de 65 años suman 36,24 millones, un récord del 29,6 % de la población (estimación del Ministerio del Interior; 29,4 % en el censo de 2025), la proporción más alta de los países de más de 40 millones de habitantes. Los mayores de 75 años ya representan el 17,7 % de la población, y el país cuenta con más de 100.000 centenarios.

Un gasto médico récord. El gasto médico alcanzó 49,2 billones de yenes en el ejercicio 2025 (abril de 2025-marzo de 2026, estimación preliminar del MHLW), un 2,6 % más en un año y quinto récord consecutivo, unos 400.000 yenes por habitante. Un asegurado de 75 años o más cuesta de media 989.000 yenes, casi cuatro veces más que uno menor de 75 (261.000). El gasto en dependencia ('kaigo', seguro creado en 2000) también batió un récord, con 12,2 billones de yenes.

Hospitales bajo presión. Japón tiene uno de los mayores números de camas hospitalarias por habitante del mundo y un alto consumo de atención. Pero la inflación y las subidas salariales han llevado a los centros a números rojos: una encuesta del ministerio muestra un margen del −7,3 % en los hospitales generales, y alrededor del 90 % de los hospitales públicos eran deficitarios en 2024. La revisión de las tarifas médicas de 2026 eleva su parte principal un 3,09 % (+2,22 % teniendo en cuenta la bajada del precio de los medicamentos), primera subida global desde 2014.

Hacer pagar más a los pacientes. La coalición entre el PLD y el Partido de la Innovación (Ishin), en el poder desde octubre de 2025, aprobó en mayo de 2026 una reforma del seguro de enfermedad. A partir de marzo de 2027 crea un recargo a cargo del paciente sobre los medicamentos con receta similares a los productos de venta libre (25 % de su precio), con exención para los menores hasta la edad del bachillerato; Ishin quería excluirlos de la cobertura sin más. También prevé la cobertura íntegra de los gastos del parto por el seguro de enfermedad, de forma progresiva a partir de 2028 aproximadamente.

Subida de los topes de copago. Desde el 1 de agosto de 2026 sube el tope mensual del régimen de 'gastos médicos elevados' (kōgaku ryōyōhi), por primera vez desde 2015 para la población activa: de 80.100 a 85.800 yenes (más un 1 %) para los ingresos medios. Los mayores de 70 años ven su tope ambulatorio pasar de 18.000 a 22.000 yenes, y después a 28.000 en 2027; en total, los topes deben subir hasta un 38 % de aquí a agosto de 2027. Un primer proyecto se suspendió en 2025 ante las protestas de las asociaciones de pacientes; la ley de mayo de 2026 pide al Gobierno que evalúe el efecto en los hogares antes de cualquier nueva subida.

Mano de obra de los cuidados. La escasez de personal sanitario y de auxiliares a domicilio (véase la categoría Trabajo) es aguda; Japón apuesta por la robótica asistencial, lo digital y una inmigración selectiva en el sector de los cuidados (véase la categoría Inmigración).

Prevención y envejecimiento saludable. Mantener una buena salud en las edades avanzadas (prevención, autonomía) es clave para contener los costes. Desde abril de 2026 se recauda además una contribución de apoyo a la infancia junto con las cotizaciones al seguro de enfermedad, lo que alimenta el debate sobre la carga que soporta la población activa.

Las cuestiones abiertas. Tres retos marcarán el periodo: (1) financiar los cuidados de una sociedad ultraenvejecida sin sobrecargar a los activos ni a los pacientes; (2) encontrar mano de obra para los cuidados; (3) sanear los hospitales mejorando a la vez la eficiencia de un sistema de alto consumo.

En su contexto, Japón obtiene resultados sanitarios excepcionales, pero afronta el envejecimiento más avanzado del mundo — un anticipo de los retos de los demás países ricos.

Tres conclusiones. (1) Esperanza de vida: entre las más altas. Con más de 84 años, Japón supera a Francia (≈ 82,8), Italia (≈ 83,0), Alemania (≈ 81,2) y Corea del Sur (≈ 83,5).

(2) Gasto: elevado e impulsado por la edad. Con ≈ 11 % del PIB, el gasto japonés es comparable al de Francia y Alemania, y tiende estructuralmente al alza por el envejecimiento. Como en Europa, la inflación ha debilitado a los hospitales y reavivado el debate sobre el copago.

(3) Un laboratorio del envejecimiento. Con un 29,6 % de mayores de 65 años, frente al 25,6 % de Italia, segundo gran país más envejecido, Japón es un caso de estudio para los sistemas sanitarios y de dependencia de los países que envejecen.