Residentes y trabajadores extranjeros en niveles récord, impulsados por un declive demográfico sin parangón — pero un Gobierno Takaichi que endurece las condiciones de residencia, multiplica por veinte el precio de la residencia permanente y prepara un nuevo sistema de trabajo supervisado para 2027.

Residentes extranjeros en máximos. Según la Agencia de Servicios de Inmigración (ISA), Japón contaba con 4.281.026 residentes extranjeros a finales de junio de 2026, un 3,8 % más en seis meses, es decir, el 3,5 % de la población. Los chinos forman el primer grupo (941.031), por delante de vietnamitas, surcoreanos, filipinos, nepalíes, indonesios y birmanos. La proporción sigue siendo una de las más bajas de los países desarrollados: Japón fue durante mucho tiempo uno de los países más cerrados a la inmigración permanente.

Una apertura dictada por la demografía. Con 671.000 nacimientos en 2025, mínimo histórico, y una población activa que se contrae (véanse las categorías Economía y Trabajo), la aportación extranjera se ha vuelto indispensable en muchos sectores. El Ministerio de Trabajo contabilizaba 2.571.037 trabajadores extranjeros a finales de octubre de 2025, un 11,7 % más en un año y 13.º récord consecutivo, casi el triple que en 2015. Los vietnamitas (605.906) superan a los chinos (431.949) y a los filipinos (260.869); la industria manufacturera emplea a casi una cuarta parte.

El visado de 'trabajador cualificado específico', en auge. Creado en 2019 para los sectores con escasez de mano de obra (cuidados, agricultura, construcción, restauración, industria), el estatus 'Specified Skilled Worker' contaba con 444.256 titulares a finales de junio de 2026, un 13,8 % más en seis meses. Se ha convertido en la principal vía de entrada de mano de obra extranjera y, en su categoría superior, abre el camino a una residencia duradera y a la reagrupación familiar.

Un programa de 'becarios técnicos' en retirada. El histórico programa de becarios técnicos, criticado por sus abusos (deudas con intermediarios, prohibición de cambiar de empleador, condiciones laborales), será sustituido en abril de 2027 por un nuevo sistema de 'formación para el empleo' ('ikusei shūrō') que permite, bajo condiciones, cambiar de empleador. Según informaciones de prensa de diciembre de 2025, el Gobierno estudia limitarlo a unas 426.000 personas en sus dos primeros años.

Un endurecimiento político. La inmigración se ha convertido en un tema electoral desde el avance del partido Sanseito, contrario a la inmigración, en las elecciones a la Cámara Alta de julio de 2025. En enero de 2026, el Gobierno de Sanae Takaichi presentó un paquete de 'medidas integrales para la acogida de extranjeros y una convivencia ordenada': control de impagos de impuestos y de gastos médicos, condiciones más estrictas para la residencia permanente y la naturalización. En las elecciones generales anticipadas del 8 de febrero de 2026, el PLD obtuvo una mayoría de dos tercios (315 escaños de 465) y Sanseito pasó de 2 a 15 escaños.

Un acceso a la residencia más caro. Desde el 1 de octubre de 2026, la tasa de solicitud de residencia permanente pasa de 10.000 a 200.000 yenes, y la de renovación o cambio de estatus, de 6.000 a hasta 75.000 yenes. Un proyecto de directrices publicado en agosto de 2026 prevé además exigir, para la residencia permanente, ingresos superiores a la media de los hogares japoneses. Según la prensa, el periodo de residencia exigido para la naturalización se eleva en principio de cinco a diez años.

Una inmigración laboral que sigue creciendo. Pese al endurecimiento, las necesidades persisten: cuidados, construcción, logística y transporte (conductores de autobús) contratan cada vez más en el extranjero. El reto es atraer y retener mano de obra frente a la competencia de Corea del Sur, Taiwán o Australia, y a un yen débil que hace menos atractivos los salarios japoneses.

Una 'gestión cuantitativa' en debate. El Gobierno no ha fijado un tope global de extranjeros, pero prevé adoptar antes del final del ejercicio 2026 una política básica, basada según la primera ministra en las tendencias demográficas. Ishin, socio de coalición, y Sanseito han reclamado un tope.

Integración y estatus permanente. El debate gira en torno al paso de una inmigración temporal a una inmigración duradera (idioma, escolarización de los hijos, acceso a los servicios) — un cambio cultural para una sociedad todavía poco acostumbrada a la inmigración y en la que la opinión pública se muestra más recelosa.

Las cuestiones abiertas. Tres retos marcarán el periodo: (1) conciliar las necesidades de mano de obra con el endurecimiento de la residencia; (2) gestionar la transición de los becarios técnicos al nuevo sistema en 2027; (3) lograr la integración en una sociedad poco acostumbrada.

En su contexto, Japón es, junto con Corea del Sur, uno de los países desarrollados más cerrados a la inmigración, aunque obligado a abrirse por la demografía.

Tres conclusiones. (1) Una proporción muy baja. Con un 3,5 %, la proporción de extranjeros en Japón sigue muy por debajo de Francia (≈ 13 %), Alemania (≈ 19 %), Canadá (≈ 23 %) y la media de la UE — aunque el número de residentes extranjeros ha aumentado en más de un millón en pocos años.

(2) Un giro bajo tensión. Como varios países europeos, Japón combina apertura económica y endurecimiento político, bajo la presión de un partido antiinmigración en ascenso — un movimiento compartido, con otras formas, con Corea del Sur.

(3) Comparaciones que deben manejarse con prudencia. Las definiciones (residente extranjero vs inmigrante vs nacido en el extranjero) y la ausencia de tradición de inmigración permanente hacen delicadas las comparaciones.