Un esfuerzo de defensa elevado frente a Corea del Norte, un presupuesto 2027 con un aumento récord para preparar la recuperación del mando en tiempo de guerra y un submarino nuclear, un ejército de reclutamiento que mengua con la demografía — y una alianza estadounidense que se ha vuelto menos previsible.

Un esfuerzo de defensa elevado. Según el SIPRI (abril de 2026), el gasto militar surcoreano alcanzó 47 800 millones de dólares en 2025, es decir, el 2,6 % del PIB y el 1,7 % del gasto mundial. Pese a este aumento, Corea retrocedió del puesto 11 al 13 mundial, superada por países cuyo gasto creció más rápido. Este esfuerzo, entre los más elevados de las democracias, responde a la amenaza permanente de Corea del Norte.

Un presupuesto 2027 récord. El Ministerio de Defensa presentó el 1 de septiembre de 2026 un proyecto de 73,27 billones de wones para 2027, un 8,2 % más que en 2026 (67,7 billones), el mayor aumento desde 2008; representaría el 2,33 % del PIB previsto según la definición nacional (frente al 2,28 % en 2026). Los créditos de equipamiento aumentarían un 13,8 %, los destinados a recuperar el mando en tiempo de guerra y a la autonomía estratégica un 34,9 %, y el programa del caza KF-21 pasaría de 1,4 a 3,3 billones de wones. El texto aún debe ser aprobado por la Asamblea Nacional.

Un ejército de reclutamiento que mengua. El servicio militar sigue siendo obligatorio, pero los efectivos en activo han caído a unos 450 000 militares (informe del ministerio, agosto de 2025), frente a unos 563 000 en 2019 — un descenso del 20 % ligado al desplome del número de hombres jóvenes. El ministerio cifra el déficit en unos 50 000 soldados, de ellos 21 000 suboficiales. El presidente Lee Jae-myung abrió en 2026 una reflexión sobre un modelo de alistamiento más selectivo y profesionalizado.

Una industria armamentística exportadora. Corea figura entre los diez primeros exportadores mundiales. Tras un récord de 17 300 millones de dólares en contratos en 2022, y después 13 500 millones en 2023 y 9 500 millones en 2024, firmó en julio de 2025 con Polonia un segundo tramo de 180 carros K2 (≈ 6 000-6 500 millones de dólares según las fuentes), el mayor contrato de exportación de su historia según algunas estimaciones. No se ha encontrado un total consolidado de 2025.

Bajo el paraguas estadounidense, pero de otro modo. Corea no posee armas nucleares y depende de la disuasión extendida de Estados Unidos. El presidente Trump aprobó a finales de octubre de 2025 su proyecto de submarinos de ataque de propulsión nuclear (programa Jangbogo-N, primer buque previsto hacia 2035). Pero en agosto de 2026 ordenó reducir el ejercicio conjunto Ulchi Freedom Shield, recortado de 11 a 5 días y concluido el 21 de agosto, invocando su coste y su relación con Kim Jong-un. Pyongyang presentó por su parte un submarino de propulsión nuclear a finales de 2025.

Frente a Corea del Norte. Seúl combina disuasión y mano tendida: el 1 de octubre de 2026, Lee instó a Pyongyang a reanudar el diálogo al tiempo que prometía un refuerzo militar; en octubre, la explosión de una mina en la zona desmilitarizada dio lugar a acusaciones cruzadas, y Kim Yo-jong rechazó las conclusiones de la investigación surcoreana. Pyongyang muestra poco interés por las conversaciones.

Recuperar el mando en tiempo de guerra. El gobierno aspira a recuperar el control operativo (OPCON) de sus fuerzas en tiempo de guerra, hoy en manos de un mando combinado dirigido por un general estadounidense, antes del final del mandato (2030); a final de año debía proponerse un año objetivo a ambos presidentes. El recorte de las maniobras decidido por Washington complica este calendario, que requiere una evaluación conjunta de capacidades.

Debate sobre la disuasión. La imprevisibilidad del compromiso estadounidense alimenta el debate sobre una disuasión nuclear propia o un reparto nuclear reforzado; el submarino de propulsión nuclear, que no porta armas atómicas, no responde directamente a ello.

Demografía y tecnología. La caída de efectivos empuja hacia la profesionalización, los drones y la inteligencia artificial: los créditos para «IA y sistemas tripulados-no tripulados» aumentarían un 55,5 % en 2027.

Las cuestiones abiertas. Tres arbitrajes estructurarán el período: (1) conciliar disuasión y diálogo con el Norte; (2) obtener el OPCON sin debilitar la alianza; (3) adaptar el modelo de reclutamiento al declive demográfico.

Situada en su entorno, Corea tiene un esfuerzo de defensa elevado frente a una amenaza existencial y una industria armamentística en pleno auge — bajo un paraguas estadounidense menos previsible.

Tres lecciones. (1) Esfuerzo relativo elevado. Con un 2,6 % del PIB en 2025, el esfuerzo coreano supera al de Francia (≈ 2,0 %), Alemania y Japón — uno de los más altos entre las democracias.

(2) Sin armas nucleares, dependiente de Estados Unidos. Como Japón, Corea no tiene armas nucleares y depende del aliado estadounidense — de ahí el debate recurrente sobre la disuasión y la búsqueda de autonomía (OPCON, submarino).

(3) Un exportador consolidado. La industria armamentística coreana compite ya con los proveedores europeos y estadounidenses en carros, artillería y aviación ligera, en particular en Europa central.