Un mercado laboral dual — una mayoría de trabajadores extranjeros en el sector privado, nacionales concentrados durante mucho tiempo en el público — donde el desempleo de los saudíes, cerca de su mínimo histórico, resiste al choque de la guerra, mientras la «saudización» se endurece y el avance del empleo femenino se frena.

Un mercado dual. El mercado laboral es dual: una mayoría de trabajadores extranjeros (véase categoría Inmigración) ocupa la mayor parte de los empleos del sector privado, a menudo poco cualificados y mal pagados, mientras que los nacionales se han concentrado históricamente en el sector público. Por eso las estadísticas distinguen siempre el desempleo del conjunto de la población (extranjeros incluidos, casi todos ocupados por definición) del de los saudíes.

Un desempleo saudí cerca de su mínimo. Según la encuesta de población activa de GASTAT, la tasa de desempleo de los saudíes fue del 6,5 % en el segundo trimestre de 2026, tras un 6,4 % en el primero, un nivel cercano al mínimo de la serie y 0,3 puntos inferior al de un año antes; superaba el 12 % en 2018-2019. El desempleo del conjunto de la población se situaba en el 3,0 %. El objetivo inicial de Vision 2030 (7 %) se alcanzó antes de tiempo, y las autoridades apuntan ahora más abajo.

Las mujeres: un salto y luego una meseta. La participación de las saudíes en el mercado laboral ha aumentado con fuerza desde 2017 (derecho a conducir en 2018, retroceso de la tutela masculina, apertura de oficios), de cerca del 17 % a más del 30 %, por encima del objetivo inicial de Vision 2030 (30 %), alcanzado con años de antelación. Pero se estanca: 33,7 % en el segundo trimestre de 2026, frente al 33,9 % del primero, y el desempleo de las saudíes volvió a subir al 9,6 % según la mayoría de las crónicas (un medio cita un 10,3 %; el comunicado de GASTAT es la referencia). La tasa de actividad del conjunto de los saudíes bajó al 48,7 %.

Primeros efectos de la guerra. Los primeros datos laborales posteriores al estallido de la guerra con Irán (segundo trimestre de 2026) muestran un desempleo estable entre los nacionales, pero un frenazo del empleo femenino, más presente en los servicios afectados (turismo, comercio, aviación). Según Semafor (octubre de 2026), la mano de obra extranjera se redujo por primera vez en más de dos años, en un contexto de despidos y de preferencia nacional reforzada en las empresas estatales.

Saudización y kafala. La política de «saudización» (Nitaqat) impone cuotas de nacionales en el sector privado y se endurece en 2026: 100 % de saudíes en 69 ocupaciones de apoyo administrativo desde el 4 de octubre de 2026, 50 % en contabilidad desde el 27 de octubre, 60 % en marketing y ventas con un salario mínimo de 5.500 riales para que el puesto compute. Paralelamente, el sistema de kafala (patrocinio que vincula al trabajador extranjero con su empleador) se ha flexibilizado por etapas desde 2021; a finales de 2025 varios medios presentaron nuevas medidas como su «abolición» (cambio de empleador y salidas del país sin consentimiento del patrocinador). Las ONG de defensa de los migrantes consideran que la dependencia del empleador persiste en la práctica, sobre todo para las trabajadoras domésticas.

Empleo de los nacionales en plena recesión. El reto a corto plazo es preservar los avances de la década mientras el PIB retrocede en 2026 (véase categoría Economía) y el Estado contiene el gasto: la contratación de saudíes depende cada vez más del sector privado y, por tanto, de las cuotas.

Coste y eficacia de las cuotas. La saudización acelerada reduce el peso de los extranjeros pero encarece el trabajo para las empresas; su efecto real sobre el empleo cualificado de los nacionales, y el riesgo de empleos «de fachada» para cumplir las cuotas, son objeto de debate entre economistas.

Reactivar la participación femenina y proteger a los extranjeros. La meseta de la actividad femenina plantea preguntas sobre el cuidado infantil, la movilidad y los sectores abiertos; para los trabajadores extranjeros, la aplicación efectiva de las reformas de la kafala, la protección frente al calor y el pago de los salarios siguen siendo cuestiones de derechos.

Cuestiones abiertas. Tres retos marcarán el período: (1) el empleo de los nacionales en una economía en contracción; (2) la participación de las mujeres, tras una meseta; (3) los derechos de los trabajadores extranjeros.

Situada en su contexto internacional, Arabia Saudí tiene un mercado laboral dual y en transformación, lo que complica las comparaciones.

Tres enseñanzas. (1) Un desempleo global bajo, pero engañoso. Con un 3,0 %, el desempleo total parece inferior al de Alemania (3,7 % en 2025, estimaciones de la OIT), la UE (5,9 %), Brasil (6,0 %) o Türkiye (8,5 %); pero refleja el peso de los trabajadores extranjeros, admitidos para un empleo. El de los saudíes (6,5 %) se acerca a la media europea.

(2) Una participación femenina todavía baja. Alrededor de un tercio de las mujeres en edad de trabajar son activas, como en Türkiye (37 %), lejos de Alemania (55 %), Brasil (53 %) o la UE (52 %), pese a un avance de ritmo inigualado.

(3) Un reto de saudización. Crear empleos privados para los nacionales, más por la vía reglamentaria que por el mercado, distingue el desafío saudí — y el de sus vecinos del Golfo.