Un desempleo todavía bajo (4,1 % en octubre de 2026) pero una creación de empleo ralentizada, un empleo federal en claro retroceso y salarios reales de nuevo a la baja: el mercado laboral estadounidense ha entrado en una fase de « pocas contrataciones, pocos despidos ».

Un desempleo bajo, una creación de empleo ralentizada. La tasa de desempleo se sitúa en el 4,1 % en octubre de 2026 (BLS, publicación del 6 de noviembre), tras un máximo del 4,4 % en febrero; había alcanzado el 4,3 % de media en 2025, frente al 4,0 % de 2024. La creación de empleo asalariado se ha ralentizado claramente: según las series actuales del BLS, la economía solo ganó unos 116 000 empleos en el conjunto de 2025 (de diciembre a diciembre), y unos 860 000 de enero a octubre de 2026 — ≈ 86 000 al mes, de ellos +165 000 en octubre (estimación provisional) y +60 000 en septiembre.

Una participación elevada de los activos en edad central. La tasa de empleo de las personas de 25 a 54 años (« prime-age ») alcanza el 80,7 % en octubre de 2026 (80,6 % de media en 2025), por encima de su nivel previo a la Covid, impulsada en particular por la participación femenina. La tasa de actividad global (61,9 %) sigue, en cambio, muy por debajo de su nivel anterior a 2008 (≈ 66 %), por efecto del envejecimiento — jubilación de los baby boomers — y de salidas duraderas del mercado.

Pocas contrataciones, pocos despidos. El número de vacantes (JOLTS) se sitúa en 7,5 millones en septiembre de 2026 (tasa del 4,5 %), lejos de los récords de la pospandemia. La tasa de abandonos voluntarios, indicador de la confianza de los asalariados, ronda el 2 %, mientras que las solicitudes semanales de subsidio de desempleo siguen bajas (≈ 195 000 de media en octubre, Department of Labor): las empresas despiden poco pero contratan con prudencia. El desempleo de los jóvenes de 16 a 24 años alcanza el 9,3 % en octubre.

Dos choques de política pública. El empleo civil federal pasó de 3,01 millones en diciembre de 2024 a 2,68 millones en octubre de 2026 (BLS), unos 330 000 puestos menos (−11 %) tras los recortes de plantilla iniciados en 2025. Al mismo tiempo, una política migratoria claramente más restrictiva frena el crecimiento de la población activa: ello explicaría en parte que un ritmo modesto de creación de empleo baste para estabilizar el desempleo — una lectura debatida entre economistas.

Salarios y red de protección. El salario por hora medio sube un 3,1 % interanual en octubre de 2026, menos que los precios (3,7 % en septiembre): el salario semanal mediano real retrocedió un 2,1 % interanual en el T3 de 2026 (véase la categoría Precios). El modelo sigue siendo de gran flexibilidad y de una protección más limitada que en Europa: seguro de desempleo más corto, permisos menos regulados, salario mínimo federal de 7,25 $/h sin cambios desde 2009.

Una política monetaria y un Congreso que cambian. La Reserva Federal, que arbitra entre empleo e inflación (doble mandato), subió los tipos en septiembre de 2026 ante el repunte de la inflación, con el riesgo de frenar aún más las contrataciones. El Congreso elegido el 3 de noviembre, con mayoría demócrata en ambas cámaras según los resultados provisionales, pesará a partir de 2027 en las decisiones sobre el empleo público, el seguro de desempleo o la formación.

Demografía e inmigración. El envejecimiento pesa sobre la población activa; la inmigración había sostenido el crecimiento de la mano de obra hasta 2024 (véase la categoría Inmigración). Su fuerte desaceleración reduce la oferta de trabajo en los sectores que dependen de ella (construcción, agricultura, servicios a las personas) — un efecto directo sobre las tensiones sectoriales.

Inteligencia artificial. La inversión masiva en IA sostiene el crecimiento (véase la categoría Economía), pero su efecto sobre el empleo cualificado y la contratación de jóvenes titulados sigue siendo incierto. Las instituciones (CBO, Fed) se muestran prudentes sobre la magnitud y el calendario de estos efectos.

Calidad del empleo y medición. Los debates giran en torno al salario mínimo (federal frente a los estados), la cobertura sanitaria vinculada al empleo (véase la categoría Salud) y el estatus de los trabajadores de plataformas. La propia medición se resintió: al no recogerse datos durante el cierre de la administración federal, la encuesta de hogares no se realizó en octubre de 2025.

Las preguntas abiertas. Tres disyuntivas estructurarán el periodo: (1) mantener un desempleo bajo pese a unas contrataciones ralentizadas y unos tipos más altos; (2) sostener la oferta de trabajo frente al envejecimiento y al retroceso de la inmigración; (3) recuperar el avance de los salarios reales.

Situado en su entorno, Estados Unidos presenta un mercado laboral más flexible y con menos desempleo que la media europea, pero con una participación global frenada por el envejecimiento y una red de protección más débil.

Tres enseñanzas. (1) Desempleo: entre los más bajos. Con un 4,1 % (octubre de 2026), el desempleo estadounidense está al nivel de Alemania (4,1 % en septiembre), por debajo del Reino Unido (4,7 % en junio-agosto), claramente por debajo de la media de la UE (6,2 % en septiembre) y de Francia (8,3 % en el T2 de 2026), pero por encima de Japón (≈ 2,5 % en 2024).

(2) Participación: un punto débil relativo. La tasa de actividad global estadounidense es inferior a la de varios países avanzados, sobre todo en el caso de los hombres poco cualificados y de los trabajadores de más edad — un tema de análisis de larga data (salidas duraderas, invalidez, opioides en algunas regiones).

(3) Flexibilidad frente a seguridad. El modelo estadounidense crea y destruye empleo más rápido, con una movilidad elevada y un desempleo bajo, pero ofrece menos protección en caso de pérdida del empleo — un equilibrio distinto del modelo social europeo.