Une puissance nucléaire et un allié pivot des États-Unis, dont la dépense militaire a reculé en 2025 (89 Md$, SIPRI) et que l'Allemagne a dépassé ; un plan d'investissement publié en juin 2026 fixe un palier à 2,7 % du PIB, mais le chemin vers 3 % reste à financer.

Un budget élevé mais en recul en 2025. Selon le SIPRI (avril 2026), les dépenses militaires britanniques se sont élevées à 89,0 milliards de dollars en 2025, en baisse de 2,0 % sur un an — l'un des trois seuls pays du top 15 mondial en recul, avec les États-Unis et Israël, en partie du fait d'un moindre volume d'aide ponctuelle à l'Ukraine. Elles représentent ≈ 2,4 % du PIB et 3,1 % de la dépense mondiale (2 887 milliards de dollars, +2,9 %). Le Royaume-Uni passe au sixième rang mondial, derrière l'Allemagne, désormais quatrième après son réarmement.

Une dissuasion nucléaire. Le Royaume-Uni dispose d'une dissuasion nucléaire (« Trident »), portée par des sous-marins lanceurs d'engins — une capacité partagée en Europe seulement avec la France. Son renouvellement (sous-marins, ogives) est un programme de très long terme, protégé dans les arbitrages budgétaires.

Des effectifs qui se stabilisent à bas niveau. Au 1er juillet 2026, les forces armées comptaient 182 980 personnels, réservistes compris (+1 % sur un an), dont 137 480 réguliers : 73 660 dans l'armée de terre, 32 430 dans la Royal Navy et les Royal Marines, 31 390 dans la RAF. Les effectifs réguliers ont progressé dans les trois armées sur l'année, mais l'armée de terre pleinement formée (66 730) reste à un niveau historiquement bas. Le National Audit Office et le RUSI alertent toujours sur la disponibilité des matériels et les stocks.

Un allié pivot des États-Unis. Le Royaume-Uni est l'un des alliés militaires les plus proches des États-Unis (« relation spéciale »), pilier de l'OTAN et partie au partenariat AUKUS (sous-marins nucléaires avec l'Australie et les États-Unis), tout en restant très engagé dans le soutien à l'Ukraine et sur le flanc Est de l'Alliance.

Une industrie et un export de premier plan. L'industrie de défense britannique (BAE Systems, Rolls-Royce, MBDA UK) est de premier plan, et le pays figure parmi les grands exportateurs mondiaux d'armement (SIPRI).

Le Defence Investment Plan (30 juin 2026). Longtemps attendu, le plan d'investissement publié par le gouvernement Starmer quelques jours après l'annonce de la démission du Premier ministre ajoute 15 milliards de livres de capacité de dépense au ministère sur quatre ans par rapport à la revue des dépenses précédente. Il fixe la dépense de défense « cœur OTAN » à 2,7 % du PIB à partir de 2027-2028, met l'accent sur les drones et la dissuasion, et confirme l'objectif de 3 % « au cours de la prochaine législature » puis de 3,5 % en 2035, conformément à l'engagement pris à l'OTAN. Plusieurs analystes (Chatham House notamment) relèvent que le plateau à 2,7 % jusqu'en 2029-2030 risque de ne pas convaincre les alliés ; la presse fait état d'un trou de financement d'environ 1,2 milliard de livres par an.

Le gouvernement Burnham et l'objectif de 3 %. Devenu Premier ministre le 20 juillet 2026, Andy Burnham a nommé chancelier de l'Échiquier John Healey, jusque-là ministre de la Défense, en invoquant son engagement sur la défense. Il a toutefois refusé de s'engager sur 3 % du PIB dès 2030, plaçant la santé, la prise en charge de la dépendance et l'emploi des jeunes en priorité ; l'OBR estime qu'atteindre 3 % exigerait environ 17,3 milliards de livres supplémentaires en 2029-2030. Selon la presse, le premier budget de John Healey, fin octobre 2026, n'a pas fixé de nouvelle trajectoire chiffrée, renvoyant le calendrier vers 3 % puis 3,5 % à la revue des dépenses de 2027.

Combler les lacunes capacitaires. Au-delà du budget, reconstituer les stocks de munitions, la disponibilité des matériels et les effectifs (recrutement, fidélisation) reste l'enjeu principal souligné par les corps de contrôle.

AUKUS, Indo-Pacifique et Europe. La mise en œuvre d'AUKUS structure la stratégie de long terme, mais la guerre en Ukraine et la pression américaine pour un meilleur partage du fardeau ramènent la priorité vers la défense du continent européen.

Les questions ouvertes. Trois arbitrages structureront la période : (1) financer le passage de 2,7 % à 3 % puis 3,5 % du PIB ; (2) combler les lacunes capacitaires ; (3) arbitrer entre engagement européen et ambitions indo-pacifiques.

Replacé dans son environnement, le Royaume-Uni reste une puissance militaire de premier plan en Europe, nucléaire et expéditionnaire, mais avec une armée de terre réduite et un poids relatif érodé par le réarmement allemand.

Trois enseignements. (1) Un budget désormais dépassé par l'Allemagne. À ≈ 89 Md$ en 2025, le Royaume-Uni reste au-dessus de la France et de l'Italie, mais derrière l'Allemagne, qui le devance en volume depuis son effort de réarmement.

(2) Une singularité nucléaire. Comme la France, le Royaume-Uni est une puissance nucléaire, à la différence de l'Allemagne et de l'Italie — un poids stratégique supérieur à son rang budgétaire.

(3) Loin des États-Unis. Comme tous les Européens, le Royaume-Uni reste très loin des États-Unis, dont il est l'allié le plus proche — une dépendance assumée.