Premier pays de l'OCDE dans les trois domaines de PISA 2025 malgré un recul des scores, un taux de diplômés du supérieur élevé, mais une faible dépense publique compensée par les familles, un absentéisme scolaire record et une natalité au plus bas qui vide les écoles.

En tête de l'OCDE à PISA 2025. Les résultats de PISA 2025, publiés par l'OCDE le 8 septembre 2026, placent le Japon au premier rang des pays de l'OCDE en sciences, en compréhension de l'écrit et en mathématiques — une première. Parmi les 91 pays et économies participants, il se classe 5ᵉ en sciences (538 points), 5ᵉ en mathématiques (525) et 4ᵉ en lecture (503), derrière l'ensemble chinois B-S-J-Z, Singapour, Macao et le Taipei chinois. La moyenne de l'OCDE est de 463 points en mathématiques et 482 en sciences.

Un recul qui n'épargne pas le Japon. Les scores japonais baissent par rapport à 2022 : −9 points en sciences, −10 en mathématiques et −13 en lecture, seul recul jugé statistiquement significatif par l'OCDE. La tendance est générale : en moyenne, l'OCDE perd environ 14 points en lecture et 9 en mathématiques. L'OCDE signale aussi que les normes d'échantillonnage n'ont pas été pleinement respectées pour le Japon, ce qui invite à la prudence. La proportion d'élèves sous le niveau de base reste faible (16 % en mathématiques, contre 35 % en moyenne OCDE).

Un fort taux de diplômés. Le taux de diplômés du supérieur (25-64 ans) est élevé (≈ 56 %), l'un des plus hauts de l'OCDE. Selon l'enquête scolaire de base du MEXT (chiffres provisoires au 1ᵉʳ mai 2026), les universités comptent pour la première fois plus de 3 millions d'étudiants (3 000 542), portées par la hausse du taux d'accès au supérieur.

Une faible dépense publique, compensée par les familles. La dépense publique d'éducation reste faible (≈ 3,5 % du PIB, Banque mondiale), l'une des plus basses de l'OCDE. La performance repose en partie sur un fort investissement privé des familles (écoles du soir « juku », cours particuliers), source d'inégalités d'accès. Depuis avril 2026, l'aide aux frais de scolarité des lycées privés n'est plus soumise à condition de revenus et son plafond est porté à environ 457 000 yens par an : de fait, le lycée devient gratuit pour la plupart des familles. Certains experts craignent un report des élèves vers le privé au détriment des lycées publics, que le ministère prévoit de soutenir.

Une pression scolaire et un mal-être persistants. La compétition pour les examens d'entrée et la pression sur les élèves restent des sujets de débat (stress, harcèlement « ijime »). L'absentéisme prolongé (« futōkō », au moins 30 jours d'absence par an hors maladie) a atteint un record de 353 970 élèves du primaire et du collège en 2024-2025, 12ᵉ hausse annuelle consécutive (enquête MEXT publiée en octobre 2025).

Un déclin démographique qui vide les écoles. Le Japon a enregistré 671 236 naissances en 2025 et un indice de fécondité de 1,14, deux plus bas historiques (MHLW, juin 2026). Le primaire ne compte plus que 5 654 461 élèves en mai 2026, un plancher pour la 37ᵉ année consécutive, et le collège 3 060 031. En un an (2024-2025), 215 écoles primaires ont disparu en solde net, surtout en zone rurale.

Réduire la pression et les inégalités liées au privé. La gratuité de fait du lycée réduit la charge des familles, mais pas le recours aux juku. Les débats portent désormais sur son coût budgétaire, son effet sur l'attractivité des lycées publics et la gratuité de la cantine au primaire, envisagée par la majorité.

Adapter à la démographie. La baisse du nombre d'élèves impose de réorganiser l'offre (fermetures, regroupements, écoles intégrées primaire-collège) tout en maintenant l'accès dans les zones rurales. Avec des naissances qui reculent plus vite que les projections officielles, la contraction des effectifs va se poursuivre au collège puis au lycée.

Attirer et garder les enseignants. La pénurie d'enseignants et leur charge de travail, parmi les plus lourdes de l'OCDE, ont conduit à revaloriser par étapes leur indemnité forfaitaire tenant lieu d'heures supplémentaires à partir de 2026. Reste à savoir si cela suffira à réduire les heures et à susciter des vocations.

Compétences du XXIᵉ siècle. Le recul en lecture relance le débat sur l'adaptation d'un système réputé rigoureux mais conformiste aux compétences créatives, numériques et linguistiques (anglais). Le volet PISA sur la curiosité et la motivation, où le Japon se classe moins bien, nourrit ces interrogations.

Les questions ouvertes. Trois arbitrages structureront la décennie : (1) réduire la pression et les inégalités liées au privé, sans affaiblir le public ; (2) adapter à la démographie déclinante ; (3) développer les compétences créatives et internationales tout en enrayant la baisse en lecture.

Replacé dans son environnement, le Japon est un système très performant et relativement égalitaire pour une faible dépense publique, au prix d'un fort investissement privé et d'une pression scolaire élevée.

Trois enseignements. (1) PISA : en tête de l'OCDE. À 525 points en mathématiques en 2025, le Japon devance de plus de 60 points l'Allemagne (464), les États-Unis (463) et la France (458), au coude-à-coude avec la Corée du Sud (522). En sciences, l'écart de score lié à l'origine sociale y est aussi plus faible qu'en France ou en Allemagne.

(2) Dépense publique faible. À ≈ 3,5 % du PIB, le Japon dépense moins que la plupart des pays occidentaux — la performance reposant en partie sur les familles.

(3) Un modèle est-asiatique. Le Japon partage avec la Corée du Sud un modèle de forte performance, forte pression scolaire, fort investissement privé et natalité effondrée — distinct du modèle occidental.