Un chômage parmi les plus bas du monde (2,4 % en septembre 2026) et une pénurie de main-d'œuvre liée au vieillissement, comblée en partie par un nombre record de travailleurs étrangers ; après trois années de hausses salariales supérieures à 5 %, les salaires réels repartent enfin à la hausse, mais la dualité du marché persiste.

Un chômage parmi les plus bas du monde. Le taux de chômage s'est établi à 2,5 % en moyenne en 2025, inchangé par rapport à 2024 (ministère des Affaires intérieures), et à 2,4 % en septembre 2026 (données corrigées des variations saisonnières). Le Japon est proche du plein emploi : la contrainte dominante est la pénurie de main-d'œuvre, accentuée par le vieillissement.

Une tension qui se relâche légèrement. Le ratio d'offres d'emploi par demandeur, mesuré par les bureaux publics de placement, est revenu à 1,22 en moyenne en 2025 (en recul pour la deuxième année) et à 1,19 en septembre 2026. Le chômage a même légèrement augmenté sur l'exercice 2025 (2,6 %, première hausse en cinq ans). Ces signaux traduisent une demande de travail un peu moins vigoureuse dans certains secteurs, sans remettre en cause la rareté globale.

Un recours croissant aux travailleurs étrangers. Le nombre de travailleurs étrangers a atteint un record de 2,57 millions fin octobre 2025 (+11,7 % sur un an, MHLW), près de trois fois plus qu'en 2015 ; les Vietnamiens forment le premier contingent (606 000), devant les Chinois et les Philippins. Le soin, la construction, la logistique et l'industrie en dépendent de plus en plus, alors que le gouvernement Takaichi réexamine sa politique envers les résidents étrangers en mettant l'accent sur « l'ordre » et le respect des règles (cf. catégorie Immigration).

Une dualité du marché du travail. Le marché japonais reste marqué par une dualité entre emplois « réguliers » (stables, à l'ancienneté) et emplois « non réguliers » (temps partiel, contrats courts, intérim), moins payés et moins protégés, qui représentent une part importante de l'emploi et concernent surtout les femmes et les jeunes — une source d'inégalités (cf. catégorie Cohésion sociale).

Des salaires enfin en hausse réelle. Les négociations « shuntō » 2026 ont abouti à +5,01 % (bilan final de Rengo, juillet), soit 16 400 yens par mois en moyenne, troisième année au-dessus de 5 % ; les grandes entreprises ont accordé 5,37 % (Keidanren), les syndicats des entreprises de moins de 300 salariés 4,69 %. Après de longs mois de baisse en 2025, les salaires réels ont progressé de 2,4 % sur un an en juillet 2026, leur plus forte hausse depuis environ cinq ans. Le salaire minimum moyen recommandé augmente de 55 yens (+4,9 %), à 1 176 yens de l'heure pour l'exercice 2026 — moins que la hausse record de 63 yens de 2025 et que les 75 yens réclamés par les syndicats ; au moins 17 préfectures sont allées au-delà.

Participation des femmes et des seniors. La participation des femmes a fortement progressé : selon l'enquête sur les conditions de vie de 2025, la part des mères en emploi atteint un record de 81,2 %, même si l'accès aux postes de responsabilité reste limité. L'emploi des seniors est très élevé, soutenu par le recul de l'âge effectif de sortie et la pénurie de main-d'œuvre.

Compenser le déclin démographique. Le défi central est de soutenir la population active face au vieillissement, via la productivité (automatisation, robotique, numérique), la participation et l'immigration de travail — un levier désormais au cœur d'un débat politique entre besoins des employeurs et encadrement plus strict voulu par le gouvernement.

Pérenniser les hausses de salaires réels. L'enjeu est que les hausses se diffusent aux PME et aux emplois non réguliers, et qu'elles restent supérieures à l'inflation. La Banque du Japon, qui a porté son taux à 1,25 % en septembre 2026, fait de cette dynamique une condition de la poursuite de sa normalisation ; le « shuntō » du printemps 2027 sera un test (cf. catégories Prix et Économie).

Réduire la dualité. Atténuer l'écart entre emplois réguliers et non réguliers et améliorer la condition des travailleurs précaires, souvent des femmes, est un enjeu d'équité et de pouvoir d'achat ; la hausse du salaire minimum y contribue directement.

Égalité femmes-hommes. Réduire l'écart de rémunération et ouvrir l'accès des femmes aux responsabilités, parmi les situations les plus défavorables de l'OCDE, reste un enjeu économique et social — que l'arrivée de la première femme Première ministre ne règle pas à elle seule.

Les questions ouvertes. Trois enjeux structureront la période : (1) compenser le déclin de la population active, y compris par l'immigration ; (2) réduire la dualité du marché ; (3) pérenniser les hausses de salaires réels.

Replacé dans son environnement, le Japon présente un marché du travail au quasi-plein emploi mais contraint par la démographie, avec une dualité marquée et un rattrapage salarial récent.

Trois enseignements. (1) Chômage : le plus bas du panel. À ≈ 2,5 % (2024 comme 2025), le chômage japonais est inférieur à l'Allemagne (≈ 3,4 % en 2024), aux États-Unis (≈ 4,1 %), à la France (≈ 7,3 %) et à la moyenne UE (≈ 6 %).

(2) Une contrainte démographique précoce. Le Japon est, avec la Corée, le pays le plus avancé dans le déclin de la population active — un avant-goût des défis qui attendent l'Europe, et une explication du recours croissant à la main-d'œuvre étrangère.

(3) Salaires : un rattrapage tardif. Contrairement aux pays occidentaux où les salaires réels ont reculé pendant le pic d'inflation de 2022-2023 puis se sont redressés, le Japon ne connaît un rattrapage réel qu'en 2026, après des décennies de stagnation — une dynamique décalée.