Un chômage au plus bas depuis deux ans et un taux d'emploi record en 2026, mais une jeunesse qui décroche depuis plus de deux ans, un marché profondément dual et des horaires parmi les plus longs de l'OCDE — que le gouvernement Lee veut réduire.

Un chômage très bas. Le taux de chômage s'est établi à environ 2,7 % en 2025 (OIT / Banque mondiale), l'un des plus bas de l'OCDE. En septembre 2026, il est descendu à 2,6 % en données corrigées des variations saisonnières (ministère des Données et des Statistiques, ex-Statistics Korea), son plus bas niveau depuis deux ans. L'emploi a progressé de 113 000 personnes sur un an, pour le troisième mois consécutif au-dessus de 100 000, et le taux d'emploi des 15-64 ans a atteint 70,6 %, un record pour un mois de septembre.

Une jeunesse qui décroche. Le tableau est nettement moins favorable pour les jeunes. Le taux d'emploi des 15-29 ans est tombé à 44,0 % en septembre 2026 (−1,1 point sur un an), son 29e mois consécutif de recul, et leur taux de chômage est monté à 5,4 %, le plus haut pour un mois de septembre depuis 2022. La reprise de 2026, tirée par les semi-conducteurs et des investissements très capitalistiques (cf. catégorie Économie), crée peu d'emplois d'entrée de carrière.

Un marché du travail dual. Le marché coréen reste profondément dual : d'un côté des emplois « réguliers » bien protégés et bien rémunérés (grands chaebols, secteur public) ; de l'autre des emplois « non réguliers » précaires et moins payés, qui concernent surtout les femmes, les jeunes et les seniors. Signe encourageant, le nombre de salariés permanents a augmenté de 253 000 sur un an en septembre 2026, la plus forte hausse depuis novembre 2025. Dans son étude économique de juin 2026, l'OCDE a de nouveau appelé à réduire ce dualisme et à réformer les salaires fondés sur l'ancienneté.

Des horaires longs et une faible participation des femmes. Les Coréens travaillent parmi les horaires les plus longs de l'OCDE, malgré le plafond hebdomadaire de 52 heures. L'emploi des femmes reste marqué par une sortie du marché à la maternité (« courbe en M ») et l'écart salarial femmes-hommes est le plus élevé de l'OCDE (29 % en 2024, cf. catégorie Cohésion sociale).

Des seniors actifs mais précaires et un nouveau cadre social. Le taux d'emploi des seniors est élevé, souvent dans des emplois mal rémunérés, faute de retraites suffisantes. Le salaire minimum a été fixé le 14 juillet 2026 à 10 700 wons de l'heure pour 2027 (+3,7 %), par 17 voix contre 11 ; la Commission a rejeté un minimum distinct pour les travailleurs rémunérés à la prestation (livreurs, coursiers), ce que contestent les syndicats. La loi dite « Enveloppe jaune », adoptée en 2025, a élargi le champ des conflits collectifs et limité les demandes de dommages-intérêts contre les grévistes ; le patronat la juge préjudiciable.

Réduire le temps de travail. Le gouvernement Lee s'est fixé l'objectif de ramener la durée annuelle du travail vers la moyenne de l'OCDE (environ 1 700 heures) et d'instaurer la semaine de 4,5 jours d'ici la fin du mandat ; à ce stade il s'agit d'expérimentations et d'un objectif, pas d'une loi. Le patronat objecte la faible productivité, notamment dans les PME.

L'âge de la retraite. L'âge légal de fin de contrat est de 60 ans depuis 2016, alors que la pension publique n'est versée qu'à partir de 63 ans, puis 65 ans. La feuille de route gouvernementale de 2025 prévoyait de fixer dans la loi un relèvement progressif vers 65 ans à partir de 2028 ; le débat porte sur le calendrier par taille d'entreprise et sur la réforme des salaires à l'ancienneté, que les employeurs jugent indispensable.

L'insertion des jeunes. Enrayer le recul de l'emploi des jeunes, alors que la croissance repose sur un secteur peu intensif en main-d'œuvre, est l'enjeu le plus pressant ; il est lié à la crise de la natalité, même si la fécondité est remontée à 0,80 en 2025.

Femmes, seniors et vieillissement. Relever la participation des femmes et améliorer les revenus des seniors restent les deux leviers face au vieillissement très rapide de la population active.

Les questions ouvertes. Trois enjeux structureront la période : (1) réduire le dualisme et réformer les salaires à l'ancienneté ; (2) réussir l'allongement de la vie active sans bloquer l'entrée des jeunes ; (3) réduire les horaires sans perte de compétitivité.

Replacée dans son environnement, la Corée présente un marché du travail au quasi-plein emploi mais dual et inégalitaire, avec des horaires longs et une faible participation des femmes.

Trois enseignements. (1) Chômage : parmi les plus bas. À ≈ 2,7 % en 2025, le chômage coréen est proche du Japon (≈ 2,5 %), sous l'Allemagne (≈ 3,7 %), les États-Unis (≈ 4,2 %) et la moyenne de l'UE (≈ 5,9 %).

(2) Un dualisme marqué. Comme le Japon, la Corée a un marché dual (réguliers/précaires), à un degré particulièrement élevé, que l'OCDE identifie comme un frein à la productivité.

(3) Horaires longs et faible emploi féminin. Les horaires de travail et la faible participation des femmes distinguent la Corée des pays occidentaux — des facteurs liés à la crise démographique.